据香港《南华早报》5月18日报道，中国科学家近日在黑龙江和吉林发现一种新型稀土矿床，这一发现可能会颠覆长期以来关于中国稀土资源分布格局的传统认知。
黑龙江省地质矿产局、中国科学院地质与地球物理研究所、中国科学院大学地球与行星科学学院的一个研究团队上月在《岩石学报》刊发论文称，他们在中国北方地区发现了一种新的“解离型稀土矿”，不仅富含轻稀土和重稀土元素，其开采方式还更加高效、成本更低，也更有利于环境。
报道指出，在美西方国家竞相重建关键矿产供应链、减少对中国稀土依赖的当下，这一新发现或将进一步巩固中国在全球稀土生产领域的主导地位。
稀土元素包括铈、钕、镝等17种关键矿物，被广泛应用于电子产品、大型永磁体、超导材料、新能源和国防科技等领域。作为全球最大的稀土生产国和消费国，中国目前承担着全球近90%的稀土加工任务。
研究人员表示，虽然中国稀土储量丰富，但其分布模式并非总是符合地质学家根据碱性花岗岩等岩石类型所预测的规律。
目前，中国南方丰富的矿床主要含有重稀土元素，而北方矿床，例如位于内蒙古、全球最大的稀土矿白云鄂博矿则主要含有轻稀土元素。
在中国南方，稀土主要来自“离子吸附型”矿床。这类矿床形成于温暖湿润的气候条件下，富含稀土的花岗岩和火山岩经过长期风化后形成厚层黏土，稀土元素被吸附在高岭土等黏土矿物中。
“离子吸附型”矿床是中国最具竞争力的稀土资源，生产了全球90%以上的重稀土元素。然而，这种矿床的开采效率较低，提取过程需要使用化学药剂从黏土中浸出稀土，会对环境造成破坏，而且可能导致约20%至25%的稀土元素无法回收。
相比之下，研究团队在黑龙江、吉林进行调查和采样后，发现了一种同时富含轻稀土和重稀土元素的新型矿床。在这种“矿物解离型稀土矿”中，碱性花岗岩在反复冻融循环作用下逐渐破碎分解。该过程会将岩石分解为松散的沙子和砂石，稀土元素则赋存在独居石和磷钇矿等矿物中，其中磷钇矿是重稀土元素钇的重要来源。
对该地区进行采样的科学家还注意到，部分矿床富含镧、铈、钕等轻稀土元素，而另一些区域则表现出较高的重稀土富集特征。研究团队指出，这一新矿床的发现作为新一轮重稀土找矿的战略突破区，“有望改写我国稀土资源‘南重北轻’的格局，促进东北地区经济社会发展”。
他们表示，与中国南方“离子吸附型”稀土矿相比，这种新型矿床的稀土总含量更高，同时轻稀土富集更明显。而且，吉林部分样品中的重稀土含量，也显著高于其他区域和邻近的黑龙江地区。
“研究成果拓展了我国稀土资源的潜在开发空间，凸显了北方矿物解离型稀土矿在工业与战略层面的重要意义。”研究团队说。（经济观察网 王一）