在马达加斯加北部的一个现场。厚厚的粘土沉积物在一个名为Ambohimirahavavy的古老火山的岩石上形成。这座火山大约在2400万年前活跃，后来被侵蚀，露出了内部。最靠近地表的岩石风化形成了一个粘土矿床，在那里原始的矿物被分解释放出稀有金属，然后这些金属粘在粘土矿物上。供稿:凯瑟琳·古登诺和马丁·史密斯
由圣安德鲁斯大学和布莱顿大学领导的一项研究揭示了稀土金属的新发现来源，稀土金属对可再生能源生产、移动电话、笔记本电脑和电视等现代技术至关重要。
这项发表在《自然通讯》上的研究调查了现代技术日常使用中广泛使用的重稀土金属的替代来源，重点关注马达加斯加北部的亚热带土壤。
现代技术，比如利用风能和水能等可再生资源生产绿色能源，需要大量的稀有金属，即所谓的电子技术金属。电子科技金属的开采成本可能很高，对环境具有挑战性，而且能源密集。对于那些来自于古山带或火山形成的岩石中的金属来说，这一点尤其正确。这些岩石必须被挖掘、压碎，然后经过加工，才能将有价值的金属从其他金属中分离出来。
有时，大自然也会伸出援手，将自然中难以破碎的矿物分解成更软的材料，从中可以更有效、更可持续地提取有价值的商品。
这项研究是由圣安德鲁斯大学地球与环境科学学院和布莱顿大学的同事领导的，重点追踪一种被称为稀土元素的特殊金属。这些金属包括钕、镨和镝，它们是手机、电脑、军事或医疗器械、风力涡轮机和电动汽车等技术的关键部件。
未来几十年，随着雄心勃勃的清洁能源项目(如欧盟的绿色协议)在全球展开，对稀土金属的需求将呈指数级增长。然而，大多数经济体仍严重依赖从中国进口。
目前，中国生产的稀土元素约占世界供应的77%。最稀有的稀土，尤其是用于永磁体的稀土，主要来源于中国南方花岗岩、正长岩等热带风化形成的离子吸附粘土矿床或红土。
利用一种被称为“同步加速器”的强x射线源，研究小组在原子尺度上揭示了稀土元素在土壤中的位置。研究小组发现，稀土松散地附着在粘土颗粒的表面。通过比较马达加斯加风化的火山复合体和中国开采的样品，这项研究为了解自然如何生产容易提取、经济上可行的稀土矿床提供了关键的见解。
该研究的主要作者，来自圣安德鲁斯大学的Anouk Borst博士说:“有些人怀疑中国南方的吸附矿床是否独一无二，但我们的研究证实，中国的土壤和马达加斯加的土壤是相同的，而且它们的形成方式相似。”现在，在世界其他地方寻找矿藏的竞赛已经开始。”这一信息将推动全球在中国以外地区勘探关键金属资源。